仙姥（第2页）

，并表示将厚殓发丧，呈报朝廷。

与此同时，潘府昨夜“遭遇不明匪徒袭击、不幸走水”

的消息也流传开来，被渲染成盐枭或流寇对朝廷命官的报复，潘世璋本人“受惊”

“微恙”

，却仍“心系公务”

，赢得不少不明真相者的同情。

钦差正使、户部尚书陈大人似乎接受了这个说法，只派人例行公事地慰问了潘府，催促尽快处理林如海后事，并加紧“梳理”

盐案卷宗，对萧绝这个副使，则愈发客气而疏远，显然是打定主意将他晾在一边。

萧绝冷眼看着这一切表演。

他没有去质问，也没有试图强行介入调查。

林如海死了，线似乎断了，但临终那几句话，却像烧红的铁钎，烙在他心头——北境军饷，玉宸宫。

他开始暗中活动，不再局限于官面上的钦差身份。

沈清辞赠药附言时提及的“淮左根基”

，给了他新的方向。

林如海祖籍淮左，家族在当地颇有声望，虽非豪族，却枝繁叶茂。

萧绝派出手下最精干的暗卫，乔装改扮，潜入淮左，探查林氏一族近年的动向，尤其是与盐务、与京城、乃至与宫中可能的联系。

他自己则利用亲王和钦差的双重身份，以“体察民情”

“追慕先贤”

等由头，开始在扬州及其周边看似漫无目的地游历。

他拜访当地大儒，参观盐场码头，甚至出入一些不那么“正经”

的茶楼酒肆、勾栏瓦舍。

他不再追问盐税亏空的具体数字，而是倾听那些盐工、漕丁、小商贩，乃至青楼女子、江湖游侠的闲谈碎语，从他们口中拼凑出一个更真实、更琐碎，却也更触目惊心的江南盐务图景。

在这些看似无用的信息碎片中，两个词被反复提及，却又总是语焉不详，带着隐秘的敬畏或恐惧——“仙姥”

和“漕神”

。

“仙姥”

似乎指的是一个神秘的女人，或是一个以女人为首领的组织。

传说她（或她们）神通广大，能呼风唤雨，知晓天机，更掌握着扬州乃至江南地下世界的庞大脉络。

盐枭私贩的路线，官员收受的贿赂，甚至某些隐秘的暗杀和情报交易，背后似乎都有“仙姥”

的影子。

但无人真正见过“仙姥”

的真面目，她只存在于人们的口耳相传和畏惧的想象中。

而“漕神”

，则更像一个抽象的符号，或者说，一个庞大的利益共同体。

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