金榜题贱名旧砚映冰心

——小三元成名动京城，脱奴籍初露峥嵘，三皇子招揽暗藏机锋。

老话儿讲，“十年寒窗无人问，一举成名天下知”

。

这话搁在侯炘身上，得改改，得说成“十年为奴贱如泥，一朝登科惊四邻”

。

那滋味儿，啧，就跟大冬天里吞了块烧红的炭，又像是三伏天掉进了冰窟窿，冰火两重天，说不清是疼是麻，是喜是悲。

陆和林替他赎身脱籍、安排西席的事儿，在镇北侯府里头，就跟往那看似平静、实则暗流汹涌的池塘里扔了块不大不小的石头，激起了一圈涟漪，闹腾了几天，到底还是慢慢平复了下去。

老侯爷训斥也训斥了，罚跪也罚跪了，气儿顺了些，加上陆和林那军功校尉的头衔好歹也算个“官身”

，为个不受待见的庶子和他那“表亲”

闹得太僵，传出去也丢侯府的脸面，索性就睁只眼闭只眼，由得他们在西跨院那偏僻角落自生自灭。

陆和晟吃了瘪，暂时消停，但那双阴鸷的眼睛，时不时还是会往西跨院瞟上几眼，像伺机而动的毒蛇。

侯炘心里门儿清，知道这暂时的安宁，不过是暴风雨前的间隙。

他愈发谨言慎行，除了教授那几个懵懂庶子功课，便是闭门读书，几乎足不出户。

连阿弃那孩子，也被他严令只在小院周围活动，不许往侯府深处乱跑。

日子就这么不咸不淡地过着，像一潭不起波澜的死水。

可侯炘心里头那团火，却从来没熄过。

脱了奴籍，只是第一步，是陆和林用血汗钱和兄弟情义为他劈开的第一道枷锁。

真正要想在这世上挺直腰杆，要想为侯家洗冤，要想……不辜负那一缕青丝和旧砚承载的、沉重到无法言说的情意与期许，他必须走那条最难、却也是唯一有可能的路——科举。

这条路，苏太傅当年一句“可惜了”

，几乎给他判了死刑。

可现在，他是“良民侯炘”

，是陆和林“江南远支、父母双亡”

的表亲。

虽然这身份是假的，经不起深究，但至少，有了一张可以踏入科场的、薄如蝉翼的“门票”

。

剩下的，就看他自己了。

他开始了比在苏府偷学时期更加疯狂、也更加系统的备考。

每日天不亮即起，先打一套陆和林教的、活动筋骨的粗浅拳法（不为御敌，只为强身，熬过那漫长耗神的苦读），然后便埋首书案，直至深夜。

四书五经，早已烂熟于心，他如今重点攻的是策论、时务和诗赋。

陆和林虽不精于此道，但他在北疆待过，对边关防务、民生疾苦有切身见闻，常与侯炘谈论，提供了许多书本上没有的鲜活材料。

侯炘便将这些见闻与经义结合，一篇篇地写，写了改，改了撕，撕了再写。

写好的文章，不敢轻易示人，只让陆和林看过，陆和林虽然不太懂其中精微，但凭直觉也能品出好坏，常常拍案叫好，说“比兵部那些老学究写的酸文强百倍！”

春去秋来，转眼又到了大比之年。

童试分县试、府试、院试三级，侯炘要参加的，是顺天府下的院试（京城所在，县、府试通常合并或简化）。

报名需要三代履历、邻里担保。

陆和林早就通过侯府的关系（花了不少钱，动用了不少人情），将侯炘的“履历”

做得天衣无缝——江南某县早已没落的侯氏远支，父母早亡，流落京城，寄居表亲镇北侯府陆和林处。

担保人自然是陆和林，还有侯府一位受了陆和林好处、又不太管事的老管事。

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