第5章 海盐换战马

辽东郡城门缓缓开启，一股萧瑟之气随城门缝隙溢出。

三日前便已清点妥当的车队终于动了身，二十辆独轮车在土路上碾出深深的辙印，每辆车都用粗麻绳捆着码得齐整的盐块，雪白的盐粒间裹着尘土，却依旧难掩其诱人的光泽——这是辽东郡上下耗时半月，在海边滩涂日晒夜露所得的全部存盐，也是黄超能拿出的唯一筹码。

一千名黄巾兵护持在车队两侧，说是最好的兵卒，但更像一群刚从饥荒里挣扎出来的难民。

他们大多穿着打了三四层补丁的粗布短褐，领口袖口磨得发毛，露在外面的胳膊腿瘦得青筋凸起，不少人面色蜡黄，嘴唇干裂泛着白。

握兵器的手微微发颤，不是因为紧张，而是长期营养不良导致的虚浮——手中的环首刀多是锈迹斑斑，刀鞘开裂处用麻绳缠了又缠；长槊更是粗制滥造的杂木杆裹着薄薄一层铁尖，稍用力便会发出“吱呀”

的呻吟。

队伍走得歪歪扭扭，前排的人跟着黄超马匹后面，后排的却频频掉队，全靠几个什长喝骂，才勉强维持住松散的阵型，但这已经是黄超能拉出来最体面的军队了。

黄超骑在队伍最前方那匹瘦骨嶙峋的老马上，马鬃杂乱如枯草，肋骨根根分明，每走一步都要晃一下脑袋，仿佛随时会栽倒在地。

这是先前追随的黄巾渠帅所分的战马——那渠帅将黄超派往辽东，此马便成了全军唯一一匹马，虽不算神骏，却在辽东这等绝境中，成了黄超统领身份的唯一象征。

他身上没穿盔甲，只套著一件浆洗得发白的粗布战袍，领口还打着个方形补丁，腰悬一柄磨得发亮的旧长剑，剑鞘虽旧，剑刃却依旧锋利。

黄超面容沉静，目光扫过散乱的队伍时，眉头不自觉地皱了皱，指尖无意识摩挲著剑柄，心中满是忧虑：这般兵卒，别说与乌桓骑兵交战，便是遇到小股马贼，怕是也难以抵挡。

“大统领，风紧了，要不歇歇脚？”

参军孙谨快步从队伍后侧赶上来，他的短褐比旁人稍整洁些，却也磨破了裤脚，“有几个弟兄头晕得厉害，怕是扛不住了。”

黄超勒住马缰，回头望去，果然见队尾有三个士兵扶著盐车缓缓蹲下，脸色惨白如纸。

他叹了口气，抬手道：“歇一刻钟，把车上的咸鱼干拿些出来，掰碎了给弟兄们分著吃。”

孙谨应声而去，不多时便传来士兵们吞咽的声音。

黄超望着远处灰蒙蒙的海岸线，心中暗叹：这二十车盐和为数不多的咸鱼，是全城百姓勒紧裤腰带省出来的家底，此次交易若成，便能换来牛羊战马，让弟兄们吃饱饭；若不成，不仅这些筹码付诸东流，辽东怕是真要断了生路。

队伍晓行夜宿两日，第三日正午，终于抵达乌桓主力所在的西拉木伦草场。

极目远眺，无垠的碧草如绿毯铺展至天边，无数白色毡帐像散落的云朵般点缀其间，牛羊成群如黑白珍珠在草场上流动，矫健的战马披着鬃毛在草场边缘奔腾嘶鸣，马蹄扬起的尘土与草原的清风交织。

“大统领，快看！”

孙谨指向远处，只见数里外的高坡上，几个身着皮甲的乌桓哨骑正举著自制的桦木长杆瞭望——那长杆顶端绑着削尖的木牌，能借助高度扩大视野，是草原部落常用的瞭望工具。

哨骑见车队停下，立刻拨转马头疾驰而去，扬起的烟尘在蓝天下格外醒目。

黄超刚让队伍重整阵型，便听得远处传来震天的马蹄声。

不多时，一队身着黑色皮甲、背负牛角弓的乌桓骑兵便疾驰而来，烟尘滚滚如黄龙卷地。

为首者身材高大魁梧，满脸横肉堆积，下颌蓄著杂乱的短须，根根如钢针般竖起，正是上月曾率骑兵临辽东城下的乌桓大人蹋顿。

他胯下骑着一匹棕红色的骏马，算是部落里最神骏的坐骑，可马具却是用牛皮和兽筋搓成的，本该用铁环衔接的地方，全是用削尖的木楔卡紧；身上穿的黑色皮甲鞣制得发硬，甲片边缘磨得卷毛，肩头拼接处用粗麻绳牢牢捆扎——本该镶嵌铁铆钉的地方，只嵌著几枚磨尖的兽骨。

最扎眼的是他手中那柄碗口粗的狼牙棒，木柄外裹着一层薄薄的铁皮，铁刺疏疏落落插著七八根，半数带着锈迹，剩下的竟是打磨光滑的牛骨尖。

“吁——”

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