第1章 秋雨惊变

万历十年的秋，似乎比往年来得更缠绵一些。

冰冷的雨丝，从灰蒙蒙的天幕中无穷无尽地垂落，敲打在南江县衙的青瓦屋檐上，溅起细碎的水花，发出淅淅沥沥、永无休止般的声响。

夜色已深，衙署后堂的书房里，却仍亮着一盏孤灯。

知县王响揉了揉发涩的双眼，将手中一份刚阅毕的漕运文书轻轻搁在案几一角。

他是延安府人，北地的汉子，习惯了黄土的干爽与朔风的凛冽，来到这潮湿温润的江南水乡已近两年，却始终难以完全适应这梅雨时节过后，依旧纠缠不休的秋雨。

这雨水，带着一股子浸入骨髓的阴冷，仿佛能穿透窗纸，弥漫进屋子里，连带着书架上的线装书都隐隐散发出一股霉味。

他站起身，活动了一下因久坐而有些僵硬的腰背，正准备唤衙役添些热茶，忽听得衙门外隐隐传来一阵骚动，夹杂着堂鼓被重重敲响的“咚咚”

声，沉闷而急促，竟一时压过了绵密的雨声。

王响眉头微蹙。

深夜击鼓，必有冤情急案。

他立刻整了整官袍，沉声道：“何人鸣鼓？带上堂来！”

不多时，衙役便带着一个浑身湿透、泥浆遍体的汉子踉跄着闯入大堂。

那汉子约莫三十上下年纪，面色惨白，不知是冻的还是吓的，一见到端坐堂上的王响，便“扑通”

一声跪倒在地，以头抢地，声音嘶哑凄厉：“青天大老爷！

冤枉啊！

小人周炳，东榆镇人士，告那地主邓昌，害死我弟弟周良！

求大老爷为我那苦命的弟弟做主啊！”

雨水顺着周炳的头发、脸颊流淌下来，在他身下的青砖地上洇开一大片深色的水渍。

他的棉袍早已湿透，紧贴在身上，勾勒出因激动和寒冷而不断颤抖的轮廓。

那嘶哑的哭嚎声在大堂空旷的梁柱间回荡，与门外的雨声交织，显得格外悲凉。

王响心中一动，面色沉静如水。

他并未立刻发问，而是仔细打量着堂下跪着的周炳。

只见他双手紧紧攥着衣角，指节因用力而发白，额头上因磕头而一片红肿，眼神里充满了悲愤、绝望，还有一丝不易察觉的，底层百姓面对官府的畏怯。

“周炳，”

王响开口，声音平稳，带着一种安抚人心的力量，“你且慢慢道来，究竟何事？你弟弟周良如何身亡？那邓昌又是如何害死他的？若有半句虚言，国法森严，决不轻饶。”

周炳抬起袖子，胡乱抹了一把脸上的雨水和泪水，哽咽着叙述起来。

原来，他的弟弟周良是东榆镇地主邓昌家的长工，六年前入邓家帮工，因勤快肯干，颇得邓昌信任，后来更是做了长工，掌管不少事务。

就在前几日秋收结束后，邓家设宴犒劳帮工，周良在席间饮酒过多，当晚被扶回前院厢房休息，谁知第二天一早，竟被发现已气绝身亡。

“邓昌那厮，假仁假义！”

周炳咬牙切齿，“他对外只说我家兄弟是饮酒过度，呕吐物堵塞喉口，窒息而亡。

镇上的郎中也来看过，也是这般说法。

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