第347章 伦敦的烦恼

1900年11月1日，伦敦，唐宁街10号内阁会议室。

会议室内的气氛显得沉重。

首相索尔兹伯里侯爵坐在长桌尽头，手指无意识地敲击着桌面。

殖民大臣约瑟夫·张伯伦、外交大臣兰斯多恩侯爵、海军大臣戈申、财政大臣希克斯-比奇等人分坐两侧，每人面前都摊着几份文件。

最上面那份是今天早晨的《曼彻斯特卫报》，头版标题写着:《远东的血债——议会必须调查》。

旁边是自由党领袖亨利·坎贝尔-班纳曼在昨日议会辩论中的发言记录，其中一段被红笔划了出来:

“……我们被告知，这场战争是为了保护英国侨民、惩罚暴徒。

但如今我们看到的是什么？是我们士兵的尸体从远东运回，是纳税人的钱如流水般消耗，是那些所谓‘暴徒’的抵抗越来越激烈，还有——最令人无法接受的——是无辜平民被成批屠杀的报告！

如果这就是帝国的荣耀，那我宁愿不要这样的荣耀！”

张伯伦脸色铁青，他是内阁中最强硬的主战派，但此刻也不得不面对现实:“这些报道明显有“人”

在背后操纵。

《曼彻斯特卫报》那篇文章的细节太详细了，连哪个士兵说了什么都写得一清二楚，肯定是有人给他们提供了素材。”

“问题不在于谁提供的，”

兰斯多恩侯爵叹了口气，“问题在于，这些内容是真的。

我私下询问过陆军部的人，他们说……西摩尔的扫荡确实有些‘过火’。

为了震慑抵抗者，采取了一些‘必要且严厉’的措施。”

“必要？”

希克斯-比奇财政大臣忍不住提高声音，“现在这些‘必要措施’让我们在国内成了众矢之的！

昨天我收到财政部统计，南非战事每月消耗一百二十万英镑，远东战事每月八十万英镑，这还不算舰队的维持费。

自由党已经在嚷嚷要查账了！

说我们‘用英国人的血汗钱在远东搞屠杀’！”

索尔兹伯里首相一直沉默着，这时才开口:“天津那边有什么新消息？”

兰斯多恩翻出欧格讷发回的电报:“欧格讷爵士报告，清国的全权大臣李鸿章一直在拖延。

已经快一个月了，每次谈判他都以‘需请示朝廷’为借口，对条件避而不谈。

而且……”

他顿了顿，“李鸿章暗示，如果我们条件太过苛刻，恐怕会激起更大的民变，让局势彻底失控。”

“他在威胁我们？”

张伯伦瞪大眼睛。

“不，他在陈述事实。”

兰斯多恩摇头，“欧格讷在电报里说，根据他们掌握的情况，华北的抗洋力量比我们想象得更有组织性。

通州仓库袭击就是个例子——上千人的队伍能突然出现又突然消失，这不是普通暴徒能做到的。

李鸿章可能就是看到了这一点，才敢跟我们拖延。”

会议室陷入沉默。

良久，索尔兹伯里首相缓缓说:“先生们，我们面临三个问题:第一，国内舆论压力越来越大；第二，军事上陷入僵局，消耗巨大；第三，外交谈判受阻，清国在拖延时间。”

他站起身，走到壁炉旁，背对众人:“而所有这些问题的背后，都似乎有支手在操控着。”

“那我们怎么办？”

希克斯-比奇问，“从华北撤军？”

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