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京城不适当的刺激性的奢侈生活，加之连续的干旱和普遍的饥荒，使许多省份发生叛乱。

朝廷虽得到了地方军事首领和边境地区各"蛮族"部落的援助，但这些人很快就摆脱朝廷的控制，无视皇帝的命令，为争夺注定灭亡的朝廷的继承权，相互之间展开了斗争。

结果，907年，一位叛军首领废黜了唐朝末代皇帝，洗劫了长安城。

此时帝国已四分五裂，开始了为时半个世纪的所谓的"五代"时期。

最后，一位有才干的军事将领重新统一全国，建立了一个新的王朝——宋朝。

宋朝同唐朝一样持续了大约三个世纪（960-1279年）。

应该指出，唐、宋之间仅相隔短短半个世纪的分裂，已成为中国以后历史的模式。

国家再也没有象在汉朝崩溃以后那样，经历长达数世纪的混乱局面。

其原因是，自唐朝起，中国文明规模巨大，根深蒂固，不可能形成长期分裂的状态。

如果帝国的统一被西方的多种多样的变化所取代，或许这一文明会变得更富有革新精神，更具有创造力。

这只是历史上必须加以思索的一个"如果"。

但有一点是无可置疑的：中国人自己认为分裂和随之而来的混乱是反常的、不幸的。

有句古话说道："犹如一个天空不能有两个太阳，中国不能有两个国家或两个皇帝。

"

三、宋朝的黄金时代

同汉朝和唐朝统治者相比，宋朝皇帝在对外关系方面显然十分被动。

他们并没有发动大的战役，恢复帝国在欧亚大陆中心地区的疆土。

相反，宋朝第二任皇帝只想从游牧民控制下收复北京和长城之间的领土，但他却惨遭失败。

他的继承者便放弃了对这一地区的要求，甚至每年向游牧民"送礼"，这实际上是变相的纳贡。

因此，宋朝从未收复满洲的东北领土，也没收复西北领土；而西北地区可提供到达西方的陆上通道。

这是宋朝一个致命的弱点，它使游牧民入侵十分容易。

"送礼"政策实行了一个半世纪，当宋朝皇帝轻率地试图收复东北领土时，灾难降临了。

来自满洲北部的新入侵者，击败了在东北地区居统治地位的游牧民，宋王为之鼓舞，决定收复此地。

他利用这一表面上的机会，派兵进入满洲。

结果，非但没有轻易取胜，反而惨遭失败，从而导致了中国北部大规模的入侵。

宋朝防御土崩瓦解，朝廷只得留在中国中部的长江流域和南方地区。

因此，宋朝的后半期，即从1127到1279年被称为"南宋"。

前半期，即960至1127年被称为"北宋"。

宋朝最初未能收复边沿诸省，后来又丢失了北半个中国，这遭到中国后来历史学家的严厉谴责。

这种批评虽不可否认，但中国文明有许多方面在唐、宋几个世纪中达到顶峰，这也是事实。

文化领域尤其如此。

在这几个世纪中，出现了佛教经文和儒家经典的大百科全书；许多学者撰写的各朝历史内容全面；伟大的诗人和艺术家的杰作大批涌现；写在书卷上的书法艺术同绘画一样受到高度评价；精美的瓷器几乎如玻璃一样薄，一样透明；印刷术的发明价值连城，被利用来复印和发行大礼佛经：科学技术取得了至今才得到充分理解的非凡的进展（见第十二章第三节）。

除文化上的成就外，宋朝时期值得注意的是，发生了一场名副其实的商业革命，对整个欧亚大陆有重大的意义。

商业革命的根源在于中国经济的生产率显著提高。

技术的稳步发展提高了传统工业的产量。

同样，水稻早熟品种的引进，使作物在过去只能一季一熟的地方达到一季两熟，从而促进了农业。

此外，宋朝兴修的新的水利工程，大大扩大了水田灌溉面积。

据估计，11至12世纪，水稻产量增加了一倍。

生产率提高使人口的相应增长成为可能，而人口增长反过来又进一步推动了生产。

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