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当时思想十分活跃，以致中国人把这一时期称为"诸子百家"时期。

这里，我们将探讨存在过许多世纪、对中国文明的发展有重大影响的几家学派。

虽然这些学派的创立者往往是一些大胆的改革者，但他们几乎全都认为在遥远的过去有一个黄金时代，渴望能从这一黄金时代得到启发。

这一倾向在大多数文明中都可见到。

黄金时代不仅存在于中国作品中，也在《伊利亚特》、《埃涅阿斯纪》和《吠陀》中得到描述。

但是，对过去的意识和崇拜在中国人中表现得特别强烈。

因此，他们小心地保存和研究较早时期的著作，认为这些著作是处理私事和公众事务所必不可少的。

这些古代著作中最重要的是与儒教相联系的《五经》。

按照通常论述它们的次序，第一部是《易经》，即占卜用书。

这部书充满民间流传的预兆和占卜术。

例如：

如果一只公羊冲撞树篱，而且回不来或进不去，那么，你要做的事将完全失败。

第二部是《书经》，即历史书。

此书由周朝早期的历史文件和演说辞组成，不过其中有些材料据现在所知，是后人伪造的。

第三部是《诗经》，即诗集，由约300首诗组成，其中大部分诗始于周朝初期。

第四部是《礼经》，即仪礼书，由最广泛的哲学见解至最详细的日常生活行为准则汇编而成。

最后一部是《春秋经》，是一部简短的编年体历史书，记载了公元前722年至481年间影响鲁国或在鲁国发生的诸重大事件。

鲁国是孔子的祖国，这部编年史是孔于按照传统，依据较早的地方记录整理而成的。

从这些经典转向研究、利用它们的哲学导师，比较起来最为杰出的是孔子。

他的影响极度深远且持久，所以过去2o00年间，中国人生活方式的特点可以公正地用一个词即"儒教"来表示。

孔子（孔夫子的拉丁名字，即孔大师）于公元前551年出身于下等贵族的一个贫困家庭，他必须在这个世界上求得成功。

而他当时面临的世界是没有希望的，到处是封建割据的混乱状态，无论在宗教还是世俗方面，都没有一个较高的权力可以赢得国民的忠诚。

这种情形驱使孔子周游于诸朝廷之间，希望寻得一位统治者，能采纳他关于理想政治的见解。

他确实得到过几个较小的职位，但他对实际政治的影响实在是微不足道的，所以，他转而教育年青人，希望他们能较有效地贯彻他的训导。

孔子终于发现自己的特长并加以发挥。

他证明自己是一个具有罕见的热情和擅长教育的教师。

他的教导和他个人的品格都记录在《论语》一书中，此书最古老的本子似乎成于他去世约一百年时。

这书不是一部以殉难结尾的充满自我牺牲的史诗，但是它记录了一个人的迷人的个性——明智、仁慈、为其成年时的愚笨而苦恼；这些记录使人相信，他能够恢复平静，此外，他还具有一种可取的幽默感。

孔子的学说从根本上说是保守的。

他不打算损害现存的社会秩序和社会关系，主张"君君、臣臣、父父、于子"。

不过，在他坚持统治者有统治的权力的同时，他还坚持统治者应在正确的道德原则的基础上进行统治。

他和柏拉图一样，要国王做贤者；认为，如果他们具有一个绅士的五条美德——诚实、正直、忠诚、恩惠和仁爱（也就是通人情），他们就能成为贤者。

孔子在迷信严重、恐惧超自然物的时代里，也是一个理性主义者。

当时的人坚信梦在预言方面的重要性、种种占卜术以及死者的灵魂具有令人畏惧的力量。

孔子虽然承认鬼神和上帝，但在其学说中基本上对它们持置之不理的态度。

他说，"知之为知之，不知为不知"，又说，"未知生，焉知死？"

孔子的学说在他生前并没有被普遍接受，更不用说贯彻了。

但是它们最终流行了，并成为国家的正式教义。

其一个原因在于，他的观点从根本上说是保守的，他接受现状，这自然受到上层统治者的欢迎。

另一原因是，他强调道德原则，坚认道德原则是恰当地行使权力的先决条件。

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